XML同HTML一样都来自tandard Generalized Markup Language 即标准通用标记语言简称SGML早在Web未发明之前SGML就早已存在正如它的名称所言SGML是一种用标记来描述文档资料的通用语言它包含了一系列的文档类型定义（简称DTD）DTD 中定义了标记的含义因而 SGML 的语法是可以扩展的SGML十分庞大既不容易学又不容易使用在计算机上实现也十分困难鑒于这些因素Web的发明者——欧洲核子物理研究中心的研究人员根据当时（年）计算机技术的能力提出了HTML语言
HTML只使用SGML中很小一部分标记例如HTML 定义了种标记为了便于在计算机上实现HTML规定的标记是固定的即HTML语法是不可扩展的它不需包含DTDHTML这种固定的语法使它易学易用在计算机上开发 HTML的浏览器也十分容易正是由于HTML的简单性使 Web 技术从计算机界走向全社会走向千家万户Web的发展如日中天
近年来随着 Web的应用越来越广泛和深入人们渐渐觉得HTML不够用了HTML过于简单的语法严重地阻碍了用它来表现复杂的形式尽管HTML推出了一个又一个新版本已经有了脚本表格帧等表达功能但始终满足不了不断增长的需求另一方面这几年来计算机技术的发展也十分迅速已经可以实现比当初发明创造HTML时复杂得多的Web浏览器所以开发一种新的Web页面语言既是必要的也是可能的
有人建议直接使用SGML 作为Web语言这固然能解决HTML遇到的困难但是SGML太庞大了用户学习和使用不方便尚且不说要全面实现SGML的浏览器就非常困难于是自然会想到仅使用SGML的子集使新的语言既方便使用又实现容易正是在这种形势下Web标准化组织WC建议使用一种精简的SGML版本——XML应运而生了
